残冬最后一场大雪，在惊蛰的雷声中悄然消融。冰封的溪流开始汩汩作响，向阳坡地上，嫩绿的草芽顶开枯叶，迫不及待地钻出地面。风依旧料峭，但已没了那刺骨的寒意，反而带着泥土苏醒的气息。

西河镇，如同蛰伏了一冬的巨兽，在春雷中彻底苏醒过来，并且变得更加庞大、强壮、忙碌。

镇墙已初步达到了肖扬规划中的“初级小镇”标准——高两丈余，基厚一丈，关键地段用上了砖石包砌，并修建了五座突出的“马面”和一座初具规模的瓮城。四门包铁，厚重结实。墙头，新打造的大型守城弩（虽然还很粗糙）被架设起来，黑洞洞的弩矢直指远方。戍卫的士兵披着新发的、用缴获的州兵铁甲改制的胸甲，手持劲弩，眼神锐利，精气神与年前已不可同日而语。

镇内，房屋虽然依旧简陋，但排列得更加整齐有序。新规划的“工坊区”内，叮叮当当的打铁声、锯木声、鞣皮声终日不绝。除了原有的铁匠铺、木匠铺、皮匠铺，还新开了专事兵器维护的“军械所”，负责制造箭矢、弓弩部件的“弓弩坊”，甚至尝试建立小规模的“被服坊”，统一制作军服、鞋袜。虽然规模都很小，工艺粗糙，但一切都在向专业化、体系化的方向发展。

最大的变化在校场。经过一个冬天的严苛训练和筛选淘汰，西河常备兵力，正式突破了五百人！被编为五个“都”，每都百人，设都头。一都为精锐战兵，由秦锐直领，装备最好，训练最苦。二都、三都为刀盾手和长枪兵混编，是战阵的中坚。四都为弩手都，装备了超过一百五十把各式劲弩，是远程打击的核心。五都则是新成立的“斥候与山地作战都”，由影狼统领，融合了“夜不收”和“山地铁鹞”，专司侦察、渗透、袭扰、山地作战。

除了这五百常备兵，还按照“寓兵于农”的思路，从流民和镇民中挑选了三百青壮，编为“辅兵”和“屯田兵”，农时耕作，闲时操练，作为后备力量。如此一来，西河可动用的军事力量，已达八百之数，且装备水平、训练程度、组织纪律，远非昔日乌合之众可比。

人口，在持续吸纳流民和周边零散投奔的百姓后，也悄然突破了九百大关，向着千人稳步迈进。全属性加成提升至9%，肖扬能清晰感觉到，自己的五感、力量、反应、乃至思维速度，都达到了一个惊人的高度。他甚至能隐约感知到周围人的情绪波动，能在极短时间内处理海量信息并做出判断。这种提升是全方位的，让他对这个世界的感知和掌控力，达到了一个新的层次。

然而，外部压力并未因春天的到来而减少，反而如同解冻的河水下涌动的暗流，更加汹涌。

清澜郡城。方经历在经历最初的暴怒和接连受挫后，似乎改变了策略。他不再公开弹劾肖扬，也不再派兵威胁，转而开始动用其郡守的职权，对西河进行全方位的、阴柔而致命的“绞杀”。

首先，是经济封锁。他下令郡内所有官营的粮店、布庄、盐铺，严禁向西河出售任何物资。同时，暗中警告、威胁甚至抓捕那些与西河有贸易往来的私商。通往西河的几条主要商道，也被郡兵以“剿匪”、“清查”为名，设卡盘查，严厉限制商旅往来。西河赖以生存的外部物资输入，尤其是至关重要的食盐、布匹、药品，几乎被切断。

其次，是舆论打压。郡城内，开始流传各种关于西河的谣言：说肖扬是“嗜杀桀纣”，在镇内实行暴政，百姓苦不堪言；说西河军是“匪军”，烧杀抢掠，无恶不作；甚至污蔑肖扬暗中勾结蛮族，图谋不轨。这些谣言随着往来商旅，向周边扩散，意图孤立西河，动摇人心。

最后，是政治孤立。方经历利用其官场人脉，向州里施压，试图彻底否定西河的“合法性”，将肖扬打成“逆贼”。虽然司马朗依旧态度暧昧，没有明确表态，但州里对西河的“关注”和暗中调查，明显增多。西河派往州城打探消息的人员，屡屡受挫，甚至有人神秘失踪。

“方老贼这是要困死、饿死、骂死我们！”议事堂内，徐元直将一份清单重重拍在桌上，气得胡须直抖，“盐，只剩最后十石，省着用，也只够一月之需。布匹、药材，更是捉襟见肘。周边几个原本与我们有些往来的村落，也被郡里派人‘安抚’、威胁，不敢再与我们交易。长此以往，不用敌人来攻，我们自己就先垮了！”

诸葛瑜捻着胡须，眉头紧锁：“经济封锁最是毒辣。我们虽有存粮，但盐铁布帛，乃民生根本。尤其是盐，断不得。与南边的贸易渠道，被方经历盯得死紧，几次尝试都被拦截，损失不小。军械贸易……风险太大，且杯水车薪。”

肖扬沉默地听着，手指无意识地敲击着桌面。9%的加成，让他的思维异常清晰敏锐。方经历这一套组合拳，确实打在了西河的痛处。军事上暂时无可奈何，就从经济和政治上慢慢勒死你。这比明刀明枪的厮杀，更阴险，也更难对付。

“盐路，必须尽快打通。”肖扬缓缓开口，声音冷静，“既然南边被堵死，我们就换条路。北边，西边，东边，总有一条路能走通。影狼。”

“在。”

“你亲自带队，挑选最精干的‘山地铁鹞’，化装成行商或猎户，分三路探查。一路向北，深入草原，看能否与那些草原部落换取盐块（草原有盐湖）；一路向西，绕过清澜郡，看看能否从更西边的郡县获得补给；一路向东，沿边境线，看有无走私的通道，或者……沿海的盐场。”肖扬目光如炬，“记住，安全第一。带足金饼（从州兵和蛮族那里缴获的）和便于携带的货物（如精铁箭头、匕首、皮货），以物易物，或购买皆可。首要目标，是带回食盐，哪怕只有几袋！同时，摸清沿途部落、势力、关卡的情况。”

“是！”影狼领命，眼中闪过一丝决然。她深知此任务艰巨，但亦是打破困局的唯一希望。

“另外，”肖扬看向诸葛瑜，“先生，散播谣言那一套，我们也会。方经历说我们是匪，我们就说他是贪官、酷吏，勾结州兵劫掠边镇，中饱私囊，陷害忠良！把州兵伏击我们的‘证据’，巧妙地放出去一些，让流言更有‘根据’。不要只在郡城散播，派人去州城，去更远的地方！花点钱，找些说书先生、游方郎中，把事情编成段子，到处传唱！我倒要看看，是他的官威大，还是百姓的嘴快！”

诸葛瑜眼睛一亮：“以彼之道，还施彼身！妙！此事交给我，定让那方老贼，尝尝百口莫辩的滋味！”

“至于州里……”肖扬冷笑，“司马朗想坐收渔利，我就偏不让他如意。他不是喜欢‘证据’吗？给他更猛的料！把我们‘审讯’赵校尉的口供（当然是加工过的），还有方经历与州里某些人往来的‘蛛丝马迹’（真真假假），想办法‘泄露’给他。让他知道，西河不是任人拿捏的软柿子，逼急了我们，就把天捅个窟窿，谁也别想好过！”

“另外，以我的名义，给司马朗再写一封信。语气要恭敬，但内容要硬。就说西河一心为国守边，屡遭奸人陷害，如今更是被断了盐路，军民即将断盐，恐生大变。若州府坐视不理，为求活路，西河军民或只能自行其是，甚至……向朝廷上书，告御状！”

“告御状？”徐元直吓了一跳，“这……是否太过？”

“吓唬他的。”肖扬摆摆手，“朝廷现在哪有空管这边陲小镇的破事。但司马朗不敢赌。他怕事情真的闹大，影响他的官声和算计。这封信，是给他一个台阶，也是最后通牒。要么，他出面调解，让方经历放开盐禁；要么，我们就鱼死网破，把事情彻底闹大，看看最后谁更难看！”

诸葛瑜抚掌：“大人此计，刚柔并济，攻心为上！司马朗权衡利弊，多半会施压方经历，至少暂时放开部分封锁，以安抚我等，争取时间。”

“正是如此。”肖扬点头，“我们要的，就是时间。只要熬过这个春天，等到新粮收获，等到我们的盐路打通，等到军队训练完成，方经历这点伎俩，不足为惧。”

“那蛮族那边……”秦锐插话道，独眼中凶光闪烁，“开春了，那些蛮子肯定也坐不住了。鬼猿部落最近动向诡秘，与其他几个部落来往频繁，恐怕在酝酿大动作。”

提到蛮族，议事堂内的气氛骤然凝重。经济封锁还能周旋，蛮族大举来犯，则是生死存亡的威胁。

“鬼猿……”肖扬走到墙边巨大的羊皮地图前，目光落在百蛮山深处，“一个冬天，足够他们舔舐伤口，积蓄力量，联络盟友了。开春之后，草长马肥，正是他们南下劫掠的好时候。我们灭其分支，杀其族人，此仇不共戴天。他们必来报复，而且，很可能会拉上其他部落，一起动手。”

他手指在地图上划过：“我们的优势，是城池、是军械、是严明的纪律。蛮族的优势，是熟悉地形、是个人悍勇、是来去如风的机动性。不能让他们把战火烧到西河城下，更不能让他们合围。必须主动出击，御敌于外，分而击之！”

“秦锐！”

“末将在！”

“从今日起，加大野外拉练和山地作战训练。以‘都’为单位，进行对抗演练。熟悉周边每一处山岭、每一条河谷。我要我的兵，不仅能守城，更能野战，能翻山，能涉水！”

“遵命！”

“影狼！”

“在！”

“盐路探查要抓紧，但蛮族的情报更不能放松。增派人手，深入百蛮山，盯死鬼猿部落，还有与它来往密切的‘黑山’、‘毒蝎’等部落。摸清他们集结的地点、时间、兵力、行军路线。我要知道他们的一举一动！”

“是！”

“韩师傅！”

“老汉在！”

“黑山凹全力生产！箭矢，越多越好！手刀，要更锋利！胸甲头盔，加紧打造！另外，我让你试制的那种‘铁蒺藜’和‘陷马坑’用的尖刺，怎么样了？”

韩铁连忙道：“铁蒺梨好办，已打造了数千枚。那陷马坑用的尖木桩包铁头，也做了几百个。就是大人说的那种能埋在土里、踩上就炸的‘地雷’（肖扬提出的概念，用陶罐装火药、铁钉，配简易发火装置），还在试，不太稳定，有时候不响，有时候自己就炸了……”

“继续试，注意安全。不稳定的先别用。铁蒺藜和陷马刺加紧做，开战前，我要看到至少两万枚铁蒺藜，五千个陷马刺！”

“这……老汉尽力！”

一道道命令发出，整个西河战争机器加速运转。盐荒的阴云和蛮族逼近的威胁，如同两座大山，压在每个人心头，但也激发出更强的求生欲和斗志。所有人都在为即将到来的大战做准备。

派出去的三路探盐队，如同水滴入海，悄无声息地消失在荒野之中。对蛮族的侦察渗透，在暗夜和山林间无声地进行。军工作坊炉火日夜不息，校场杀声震天。镇墙之上，戍卫的目光更加警惕。

肖扬每日巡视各处，处理政务，督促练兵，亲自参与讲武堂授课，与士兵同吃同练。9%的加成，让他的精力仿佛无穷无尽，思维也越发缜密深远。他开始思考更多长远的问题：土地制度、税收、教育、医疗卫生、更高效的行政体系……但这一切的前提，是活下去，是在接下来的风暴中站稳脚跟。

十天过去了。派往北边和西边的探盐队先后传回消息，都不乐观。北边草原部落确实有盐，但距离遥远，沿途风险极大，且那些部落对陌生人极为警惕，交易艰难。西边同样被方经历的影响力波及，关卡严密。唯有东边影狼亲自带队的那一路，尚无音讯。

蛮族方面的情报却如雪片般飞回。鬼猿部落果然在积极联络，与“黑山”、“毒蝎”两部已达成盟约，正在集结兵力，筹集粮草。三部联军，预计兵力将超过一千五百人，其中骑兵约有三百。他们计划在春分前后，趁河水解冻、道路泥泞、不利大军行动之时，大举南下，直扑西河，誓言要“踏平西河镇，鸡犬不留”！

消息传来，西河镇内气氛骤然紧张。一千五百蛮兵！这几乎是西河可战之兵的三倍！且蛮兵凶悍，擅长山地野战，又有骑兵。一旦被其合围，后果不堪设想。

肖扬却异常冷静。他将所有情报汇总，在地图上反复推演。

“春分……还有不到半个月。”他指着地图上百蛮山与西河之间的一片区域，“这里，野狼谷以南三十里，有一处叫做‘落鹰涧**’的地方。两侧山高林密，中间河道狭窄，是蛮族南下的必经之路之一，也是打埋伏的绝佳地点。蛮族联军若想尽快抵达西河，多半会走此路。”

“大人的意思是，在落鹰涧设伏？”秦锐眼睛一亮。

“不错。但不能硬拼。”肖扬道，“蛮族势大，正面交战，即便能胜，也是惨胜。我们要利用地利，利用军械之利，层层削弱，击其惰归。”

他详细阐述了自己的计划：“秦锐，你带一都、二都、四都，共计三百人，提前秘密进驻落鹰涧两侧山林。多带弓弩箭矢，还有韩铁打造的铁蒺藜、陷马刺。在涧道最窄处，挖掘陷坑，布置铁蒺藜。等蛮族前锋进入伏击圈，先以弩箭大量杀伤，尤其是射人先射马，打掉他们的骑兵。待其混乱，以滚木擂石攻击。不可恋战，一击即走，利用山林且战且退，将他们引入更深的山地。”

“影狼，你的五都，全部散出去。分成小队，袭扰蛮族联军后方，烧其粮草，断其归路，猎杀其斥候和落单人员。我要让他们寝食难安，草木皆兵！”

“三都留守西河，由徐先生和韩师傅统领，加强戒备，守好家。我将亲率一都精锐，在落鹰涧伏击战后，视情况机动，或支援秦锐，或截击蛮族溃兵。”

“此战关键，在于‘迟滞’、‘削弱’、‘疲惫’。不求全歼，但求最大程度杀伤其有生力量，挫其锐气。待其师老兵疲，粮草不济，自然退去。届时，我们再衔尾追击，扩大战果！”

众人听得心潮澎湃，又觉压力巨大。以不足五百之兵，对抗一千五百蛮族联军，还要主动设伏出击，这无疑是一次惊天豪赌。但肖扬的计划，层层递进，充分利用了己方优势和地形，并非无的放矢。

“此计虽险，但大有可为！”诸葛瑜沉吟道，“不过，蛮族联军亦有能人，需防其分兵，或绕道他处。”

“所以，情报至关重要。”肖扬看向影狼，“我要知道蛮族联军准确的出发时间、行军路线、兵力配置，甚至其内部是否有矛盾可资利用。此事，就拜托你了。”

影狼单膝跪地，声音斩钉截铁：“属下必不辱命！”

计划已定，整个西河如同上紧了发条。秦锐开始秘密调动部队，准备伏击物资。影狼麾下的“山地铁鹞”和“夜不收”倾巢而出，如同无形的网，撒向百蛮山。镇内，开始有意识地囤积守城物资，制造紧张气氛，既是备战，也是清除可能的奸细。

然而，就在这大战将临、山雨欲来的时刻，一个突如其来的消息，如同惊雷，炸响在西河上空。

派往东边探查盐路的影狼小队，派人星夜兼程赶回，带回的却不是食盐，而是一个惊人的情报和一个……人。

“大人！东边一百二十里外，海边上，发现一个废弃的盐场！规模不小，但似乎荒废已久，被一群海匪占据！”信使气喘吁吁，但难掩兴奋，“影狼姑娘已带人暗中控制了盐场周边，并擒获了海匪的一个小头目！”

盐场？！海边？！肖扬猛地站起，眼中爆发出骇人的精光！

真是山重水复疑无路，柳暗花明又一村！方经历卡死了陆上盐路，却没想到，西河向东一百多里，竟然就是海！还有废弃的盐场！

“带上来！”肖扬强压心中激动。

很快，一个被捆得结结实实、浑身湿透、满脸惊恐的汉子被押了上来。他穿着破烂的皮袄，皮肤黝黑粗糙，带着浓重的海腥味，一看就是常年在海上讨生活的人。

“说！盐场怎么回事？海匪有多少人？头领是谁？装备如何？”肖扬居高临下，语气冰冷。

那海匪小头目早已被影狼的手段吓破了胆，磕头如捣蒜：“大人饶命！大人饶命！小的说，都说！那盐场是前朝留下的，后来荒了。三个月前，我们‘混海蛟’龙老大带着我们百十个弟兄占了那里，想自己晒盐卖钱……可是晒盐那玩意儿，我们弄不来，出了几茬都是苦的，没法吃……龙老大就带我们干起老本行，在附近海边劫掠过往渔船和小商船……盐场里现在只有二十几个弟兄看着，没什么像样兵器，龙老大带着大部分弟兄出海‘做生意’去了，估摸着还得七八天才能回来……”

废弃盐场，海匪占据，不懂晒盐，主力出海，守备空虚……

肖扬与诸葛瑜、秦锐交换了一个眼神，都看到了对方眼中跳跃的火焰。

这简直是天赐良机！

夺取盐场，就有了自己的盐源！不仅解了燃眉之急，更是一本万利的长期财路！至于那伙叫做“混海蛟”的海匪……肖扬眼中寒光一闪。

正好，拿你们来祭旗，也为西河，打开通往大海的门户！

“地图！”肖扬低喝。

地图迅速铺开。所有人的目光，都聚焦在东边那片蔚蓝的区域。那里，不仅可能有救命的盐，更可能藏着西河未来的无限可能。

春雷在天边隐隐滚动。

蛮族大军压境，盐路意外现踪。

危机与机遇，如同双生缠绕的藤蔓，在这个春天，同时将西河紧紧包裹。

肖扬深吸一口气，目光扫过地图，扫过堂下众人，最终定格在东方的天际。

“传令：伏击蛮族计划不变，秦锐按原计划准备。”

“影狼，带你的人，继续监视盐场，摸清地形和海匪动向。”

“韩师傅，加快铁蒺藜、陷马刺打造，同时，准备一批适合水战的装备，比如带钩的缆绳，加长的矛，防水的皮甲……”

“诸位，”肖扬的声音，在议事堂内回荡，带着一种不容置疑的决断，“蛮族要打，盐场，我们也要！”

“这个春天，西河不仅要守住家门，还要把脚，伸到海里去！”

“让那些想困死我们、饿死我们的人看看——”

“西河的路，从来不是别人给的，是我们自己，用刀和血，劈出来的！”

狂野的计划，如同春雷，在每个人心中炸响。恐惧被压下，热血在沸腾。绝境之中，那突然出现的盐场，如同黑暗中的灯塔，照亮了一条充满风险却也充满希望的生路。

战争与机遇的序曲，在这个春天，同时奏响。而年轻的西河镇守，将再次押上一切，在这北疆的棋盘上，落下惊世骇俗的一子。